De alvleesklier (pancreas) is een orgaan dat in de buikholte ligt. Deze ligt gedeeltelijk achter de maag en de twaalfvingerige darm.

De alvleesklier heeft twee belangrijke functies:

  • Het produceren van alvleeskliersap (die enzymen bevatten) die nodig zijn voor de vertering van de voeding. De
    enzymen breken vetten, koolhydraten en eiwitten af. Zo kunnen de voedingstoffen opgenomen worden via de
    darmen.
  • De productie van hormonen (zoals insuline) die noodzakelijk zijn bij het handhaven van de bloedsuikerspiegel.

Acute alvleesklierontsteking

Normaal gesproken zijn de spijsverteringsenzymen, die de alvleesklier produceert, in de darm pas werkzaam. Bij een acute alvleesklierontsteking zijn de spijsverteringsenzymen al in de alvleesklier actief. Dit veroorzaakt schade aan het weefsel van de alvleesklier zelf. Hierdoor worden nog meer enzymen afgescheiden, waardoor de alvleesklier zichzelf steeds verder ‘verteerd’ en ontstoken raakt.

Chronische alvleesklierontsteking

Bij een chronische alvleesklierontsteking is er sprake van een steeds terugkerende of langdurige ontsteking van de alvleesklier. Door de chronische ontsteking gaat de functie van de alvleesklier steeds verder achteruit en ontstaat blijvende schade. Doordat de alvleesklier een grote reservecapaciteit heeft, is er niet direct sprake van functieverlies. Dit betekent dat er wel een ontsteking is maar nog geen klachten. De vertering van het voedsel en de bloedsuikerspiegel kunnen nog geruime tijd normaal blijven. Op welk moment er wel klachten ontstaan, is per patiënt verschillend.